Kopalnia Soli „Wieliczka” jest jedną z najstarszych na świecie. Od wieków ludzie wydobywają tu sól kamienną, a efekty ich pracy wpłynęły na krajobraz. Dziś Wieliczka to obok Wawelu jedni z najbardziej rozpoznawalnych polskich miejsc na świecie. Można powiedzieć, że w pewnym sensie sama kopalnia jest dziś produktem turystycznym. Nic w tym dziwnego. Kryształy soli ukryte pod ziemią w Kryształowych Grotach są wyjątkowo piękne. Wieliczka ma za sobą ponad 700 lat historii i dorobek, który został uhonorowany na Liście Światowego Dziedzictwa UNESCO.

Tajemniczy urok Wieliczki

Wieliczka jest naprawdę ogromna. Tworzy ją aż 245 kilometrów podziemnych korytarzy, z czego tylko 3,5 kilometra jest udostępnione zwiedzającym. To niełatwy spacer. Pokonanie trasy turystycznej potrafi zająć nawet 3 godziny. W czasie marszu odwiedzający mogą podziwiać solankowe jeziora i unikalne komory, takie jak Kaplica św. Kingi. Odwiedziny w kopali mają również charakter edukacyjny. Na widok spacerowiczów wystawione są dawne maszyny górnicze i narzędzia, których zastosowanie można poznać na miejscu, czyli na głębokości od 64 do 135 metrów pod ziemią.

Zabytkowa Kopalnia Soli w Wieliczce i w Bochni to jedyne dwa na świecie obiekty tego typu czynne bez przerwy od czasów średniowiecza aż do teraz. Dzięki temu jest to żywa pamiątka historii górnictwa. Oryginalne chodniki i komory eksploatacyjne Wieliczki mają aż 9 poziomów i sięgają głębokości ponad 300 metrów. Dzięki temu są świadectwem różnych technik wydobywczych. Od 1996 nie wydobywa się tu juz soli, a obiekt przekazano na cele turystyczne i edukacyjne. Co ciekawe jeszcze pod koniec działania w kopalni wydobywano nadal aż 160 tysięcy ton soli rocznie. Specjaliści oceniają, że złoże zajmuje obszar 10 kilometrów długości i 1,5 kilometra szerokości.

O ogromie tego bogactwa świadczy fakt, że od najdawniejszych czasów sól stanowiła podstawę ekonomiczną wielu państw, służąc jako środek płatniczy. Nazwa Wieliczka nie jest w tym kontekście przypadkowa. Oznaczała dużą i znaczącą kopalnię, cenny zasób Polski od wieków średnich. Z badań historyków wynika, że już za czasów Bolesława Chrobrego istniało w naszym kraju dobrze rozwinięte górnictwo, którego centrum stanowiła właśnie Wieliczka. Władcy ówczesnej Polski szybko docenili walory tego kruszcu. W Wieliczce produkowano kilka rodzajów solnej warzonki.

Sól miała duże znaczenie zarówno polityczne, jak i ekonomiczne, dlatego polscy królowie wcześnie wprowadzili monopol na jej wydobywanie. Dzięki temu ranga Wieliczki rosła, a kopalnia wciąż mogła się rozwijać. Już za czasów Chrobrego wiedziano, że sól jest artykułem pierwszej potrzeby, niezastąpionym w przedłużaniu świeżości jedzenia. Używano jej jednak nie tylko do tego. Proces garbowania skór, jaki stosowano w tamtych czasach nie mógł odbyć się bez soli. Później używano jej też do produkcji prochu strzelniczego. Coraz to nowe zapotrzebowania sprawiały, że kopalnia była intensywnie eksploatowana przez wieki. Dziś możemy prześledzić te historie, odwiedzając tę wyjątkową kopalnię i ciesząc się urokiem podziemnego spaceru.